精馏一般用来分离均相液体混合物，而且这两个组分一定要符合精馏条件，即是他们具有不同的挥发度。我们用很简单的两组分连续精馏来讨论讨论。

当你把原料泵打开准备开始精馏，这一股股物料进入精馏塔进料塔板的时候，他们即已经开始进行精馏了。我们已经知道，这两个组分的挥发度是不同的，也即是说，把这股物料加热，使溶液部分汽化，溶液上方的蒸汽组成和液相组成是不同的，沸点低的物质在气相的含量增多，沸点高的物质在液相的含量增多。再将上面这股蒸汽全部冷凝，那么这个冷凝液的易挥发组分含量即比原来的溶液含量高。如果把混合蒸汽部分冷凝，会使蒸汽中易挥发的组分增多。这个过程可以很多次进行下去，这样一来，越往塔顶端的地方，易挥发组分含量即会越来越高，那么越往塔釜的地方，难挥发组分含量也会越来越高，原来的两组分均相混合溶液即会被分离。

精馏塔有很多块塔板，其中有一块塔板用来进料，可能位于精馏塔的任意位置，取决于进料的组成、热状况等，这块进料板的上方，往塔顶方向，易挥发组分含量不断增加，直到到达工况规定的组成。从进料塔板上一块直到塔顶的部分，即是精馏塔的精馏段。那么从进料塔板开始直到塔釜，即是精馏塔的提馏段。精馏段的易挥发组分含量增高，提馏段则减少，到塔顶即可以得到易挥发组分含量很高的产品。在提馏段难挥发组分含量越来越高，在塔釜可以得到难挥发组分很高的产品。

精馏段操作线变量有一个重要参数即是回流比。